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Astrónomos españoles publican el catálogo de galaxias más detallado

El proyecto «Alhambra», liderado por investigadores del Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC) y en el que participan científicos de 16 instituciones de diferentes países, ha identificado y clasificado más de medio millón de galaxias, después de siete años de precisas observaciones del Universo desde el Observatorio de Calar Alto (CAHA, Almería) y gracias a una técnica que descompone la energía de las estrellas en sus colores mediante filtros astronómicos..

La investigación también ha permitido calcular las distancias a las que se encuentran estas galaxias de nosotros con una precisión sin precedentes. «Alhambra» (siglas en inglés Advanced Large, Homogeneous Area Medium Band Redshift Astronomical survey) dispone de un sistema de veinte filtros que cubren todas las longitudes de onda del óptico y de tres filtros en el infrarrojo, lo cual permite determinar con gran precisión la energía emitida por las galaxias y la distancia de medio millón de galaxias con una profundidad sin precedentes para el tamaño de la muestra.

El cartografiado fue diseñado a medida para trazar la evolución del Universo durante los últimos diez mil millones de años, ya que en astronomía mirar lejos es mirar el pasado. «Podemos conocer cómo eran las galaxias en etapas muy tempranas de la historia del universo», explica el catedrático de Astronomía y Astrofísica del Observatorio Astronónico de la Universidad de Valencia Vicent Martínez, integrante del proyecto. «Una parte de los datos se ha puesto ya a disposición de la comunidad. Su análisis todavía aportará más resultados sorpresivos en los próximos meses», añade.

Disponible para todos

En la actualidad, los astrónomos disponen de sondeos de gran área y poca profundidad o de muestras muy profundas del cielo, pero que solamente contemplan una única y reducida región, lo cual no tiene en cuenta lo que se conoce como varianza cósmica, derivada del hecho que el Universo presenta regiones más y menos densas de galaxias. La visión del Cosmos que aporta «Alhambra» permitirá, por un lado, estudiar cómo ha cambiado el contenido estelar de las galaxias a lo largo del tiempo, es decir, saber cómo, cuándo y cuánto han envejecido. Por otro lado, el proyecto hará posible abordar cómo se distribuyen las galaxias en el Universo.

La inminente publicación de los datos supondrá el libre acceso del catálogo no solamente a la comunidad científica internacional, sino también a universidades, museos científicos, asociaciones astronómicas o colegios de cualquier lugar. «El valor científico de su legado lo convertirá en un proyecto español de referencia internacional en el estudio de las propiedades de las galaxias, el cual, además, servirá de propulsor para las futuras generaciones de cartografiados como JPAS, que extenderán el trabajo de 'Alhambra' de unas pocas regiones del cielo a todo el universo observable», dicen los investigadores.